Dans la Bible hébraïque (Ancien Testament dans la dénomination chrétienne), le Dieu d’Israël est fréquemment comparé à un berger. « La métaphore pastorale apparait d’abord comme un titre divin, bien avant l’institution de la monarchie, contrairement à ce que l’on considère généralement en y voyant un titre spécifiquement royal […]. L’origine de ce titre est double : il est d’abord lié à la vieille conception du Dieu des Pères qui s’est maintenu en Canaan à côté de la religion officielle des dieux El et Baal, il représente ensuite une transposition sur le nouveau Dieu YHWH d’un attribut royal Cananéen. Le fait que ce titre ait été repris et amplifié avec une certaine prédilection peut s’expliquer par sa particulière aptitude à exprimer les expériences de l’exode et de la marche dans le désert […]. Désormais c’est à la fois comme Dieu de Jacob et comme Roi d’Israël que YHWH sera le berger de son peuple. » (Philippe de Robert. Le Berger d’Israël : Essai sur le thème pastoral dans l’Ancien Testament)

Le Psaume 23, un des Psaumes les plus connus et les plus cités dans les églises protestantes, en particulier au cours des cérémonies funèbres commence par « L’Éternel (YHWH) est mon berger ».

Dans le Nouveau Testament, le mot pasteur est employé à plusieurs reprises, y compris par Jésus lui-même.

• Dans ses paraboles sur les brebis (La brebis perdue et retrouvée ; les brebis qui écoutent et reconnaissent la voix du pasteur).
• Quand Jésus parle de lui-même en tant que guide : « Je suis le bon pasteur ». Par extrapolation et dans une certaine naïveté théologique peu compatible avec les principes de laïcité propres aux protestants, il deviendrait le modèle du pasteur.
• Lorsqu’il dit par trois fois à Pierre : « sois le pasteur de mes brebis ».

L’apôtre Paul, dans sa lettre aux Éphésiens, parle également des « pasteurs et maîtres », qui auront pour charge de « former les saints pour l’oeuvre du ministère » (Ep 3.10,11). Selon ce texte biblique, le ministère pastoral n’aurait donc pour fonction principale que de former les chrétiens afin qu’ils puissent, chacun selon son appel, vivre ce pour quoi Dieu les a appelés.

Le mot pasteur est employé dans ce sens dans le christianisme en général.